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致命的北极航行
1 859年,当英国探险家们到达加拿大的威廉王岛时,他们被眼前的一幕惊到了.废弃的小艇上散落着人体遗骸,小岛上遍布罐头盒、长筒靴、钟表,一个石头窝篷遗址的四周堆积着几十块人体骨骼.最让人震惊的是,从威廉王岛到加拿大大陆,一直延伸到离英国殖民地数百千里开外的北部海岸,探险家们不断地发现死去的水手尸骸和遗物.
他们是谁？为何会死于这个偏离大陆的小岛上？
事情还得从1 9世纪的北极探险说起.
1845年5月19日,129名英国海军军官和海军精英们搭乘幽冥号和恐怖号从泰晤士河出发,开启了勘探西北航道之旅.所谓西北航道,就是从大西洋北部出发,穿越加拿大北极群岛到达太平洋的航道.这条航道如果能开通,那比绕过非洲、经过印度洋到太平洋,不知要近多少.所以,这是当时英国轰动一时的事件.在船队出发的那一天,成千上万的伦敦市民涌上街头,英国达官显贵们亲自到现场,为世界上规模最大的北极勘探船队送行.
英国人对这次航行抱有极大期待,西北航道只剩一小块区域需要探明了,只要绘制完剩下的里程,英国和亚洲之间将会有新的最短航线,届时商业通航的成本将会大幅度降低.
这次航行的总指挥是约翰·富兰克林,他有丰富的极地探险经历,船员们则都是精挑细选的英国皇家海军精英.
为了应付寒冷的极地气候,英国海军提供了最尖端的技术支撑：先进的蒸汽机会驱动螺旋桨旋转,使得船只不需要人力划桨,就能以每小时7.4千米的速度前行,在需要时还可以将这种螺旋桨和铁舵缩进船体之内；巨大的锅炉会通过管道网络给全船供热.船上还有厚厚的橡木横梁以抵挡浮冰的；中撞和挤压,船头和船尾还包裹了一层铁,以破除厚冰.
当时,几乎所有的英国人都认为这次探险的成功是必然的.然而,18个月后,这支船队消失得无影无踪.等救援队再次找到他们时,就出现了文章开头的那一幕,庞大的船队无—人生还.
他们究竟遭遇了什么？
一份由幽冥号船长写的航海日记提供了一些线索：
“刚开始,一切非常顺利.在7月下旬,船队就航行到了位于大西洋与北冰洋之间的巴芬湾,并探明了大片无冰区域.然而,到了1846年9月,当两艘船只向南航行,到达威廉王岛附近后,被浮冰困住,无法移动.船员们钻冰接近两年后,依然没有解围.不少人因为寒冷和疾病去世,包括富兰克林.为了求生,1848年4月,我们幸存的105人驾驶着装满食品的小艇逃生到威廉王岛……”
日记记录的最后时间是1 848年4月25日,没人能知道他们接下来发生了什么.然而,可以推测的是这些水手们并没有因海难受伤,他们大多数人都幸存了下来.让人困惑不解的是这些身强力壮的英国皇家海军精英,逃到威廉岛上后,为什么没人能活下来？
20世纪80-90年代,考古学家们对这些残骸进行了更仔细的检查,发现许多遗骸上有清晰的刀印,骨头破碎,显然是被人为肢解过的.2015年,一份研究报告揭示这些水手们为了获得食物,曾同类相食,他们会将死去的同伴的肉煮熟,骨头也用水煮过,来获得营养物质一一骨髓.
许多人由此猜测这些水手们是死于饥饿和营养不良.威廉王岛是北极圈内的一个岛,气候寒冷,常年被冰雪覆盖,一直到今天也只有1 000余人定居.另外,船员们都是海军,可能并不适合在陆地上生存,也难以像因纽特人那样靠狩猎维持生存,最终只能同类相食.
然而这样的解释是不合理的.当时船员们准备了数量惊人的物资：包括近62吨的面粉,16 75吨的烈酒和近1吨的葡萄酒,4.3吨的巧克力,1吨多的茶,8000罐肉和蔬菜……这些食品和物资足够支撑1 29人5年的生活所需,更何况许多人已经在中途去世,剩下的105人怎么会饥饿到要同类相食的地步呢？
既然他们不是死于饥饿,那他们是如何死亡的呢？
考古学家们在富兰克林船队第一次过冬时的岛屿上,找到了三个坟墓.当考古学家们揭开这些水手们的棺盖时,他们看到了保存完好的船员尸体：他们死时还非常年轻,他们嘴巴微张,面部肌肉、身体组织还未完全腐烂,就像是刚死去不久.但是,他们已经死去了将近100年.而对他们的检测结果发现,他们的骨头、头发和皮肤的铅含量比正常水平高出1 00倍,而大部分船员遗骸的铅含量也比正常水平高出20%.检测结果为这些船员们的死因找到了新的解释：这些船员也许死于铅中毒.
然而,他们体内的铅为什么会超标呢？
这一切的罪魁祸首恰恰就是他们精心准备的食物.19世纪初,食品罐头是由含有10%的锡和90%的铅组合而成的焊接材料焊接而成.之所以还会使用铅作为焊接材料,是因为它不会像大多数金属那样遇高温融化.然而,铅也是一种致命的有毒物质,它会随时渗透进食物.铅中毒不仅会损坏船员的健康,而且还能破坏人的神经中枢,使人容易脾气狂躁、情绪不稳定.这可能解释为什么会发生同类相食的惨案.
科学家推测,不仅是食品已经被铅污染,而且也被细菌污染.
当时储存在罐里的食物要想能保存多年,就需要事先被高温烹饪.如果在食品罐密封前,食物没有经过高温烹饪,那么,食物食用起来并不安全.而这恰恰是恐怖号和幽冥号船员们所经历的麻烦.
富兰克林当时向一家生产商预定了8000罐肉和蔬菜.然而,由于下单时间太仓促,食品生产商没法按时完成订单.一般,一个0.9~ 1.8千克的食品罐需要在121℃的温度下至少烹饪7～11小时,然而,生产商只烹饪了30～75分钟,温度也只控制在1 00℃左右.当合同的截止日期已过时,生产商依旧没有完成任务.为了加快进度,他们开始生产更大的食品罐头来储存更多的食物,但烹饪时间却没有延长.
由于食品消毒得不彻底,所以肉毒梭菌在食物中滋生,这是一种致命细菌,喜爱在无氧和低酸的食物中繁殖,在不正确加工、包装、储存的罐头食品或真装食品里,都能生长.侵入人体后,肉毒梭茵会造成人吞咽、呼吸困难.如果没有合适的抗毒素,这种病菌会引起呼吸肌麻痹而致人死亡.
在最初的一年,现存的船员们还有足够的燃料来每天加热这些罐头食品,只需要温度高于550C时,肉毒梭菌芽孢就不能繁殖,也不能产生毒素.然而,随着燃料耗尽,到了1 846年的冬天,船员们不得不吃这些含有病菌的食物,而这些细菌足够在12—48小时内杀死他们.
尾声
经过科学家们的不懈努力,目前的结论是：幽冥号和恐怖号的船员们分别死于铅中毒和肉毒梭茵的感染.
最近两年,科学家们在威廉王岛附近海底先后发现了幽冥号和恐怖号,为这桩轰动一时的北极勘探失踪案画上了句号.水下机器人拍回的照片显示,这两艘船只保存完好,大部分窗户也保存完好,储藏室、板架上仍有大量餐盘.抽屉被打开的桌子,还装着两瓶酒,可以想象当时船员们弃船时并不匆忙,然而谁能想到杀死他们的正是他们精心准备的食物呢？
致命的北极航行论文范文结:
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