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阿尔茨海默症为何偏爱女性？
文·小卡 编辑·吴君 图·123RF
阿尔茨海默症十分“偏爱”女性,65岁后,每6位女性中就有一人患病,而男性的患病几率只有1/11.从生理到心理,女性面对这种夺走人理智和感情的疾病都更加脆弱.不过在未来,我们也许可以从激素疗法入手来摆脱这种可怕的疾病.
风险基因对女性影响更大
阿尔茨海默症的患病风险与载脂蛋白E有密切关系,这种蛋白会运载胆固醇和β-淀粉样蛋白出入细胞.β-淀粉样蛋白是阿尔茨海默症患者大脑中形成的黏稠的蛋白碎片,也是造成他们认知功能受损的罪魁祸首.指挥身体制造载脂蛋白E的基因被称作APOE4基因,如果有一个APOE4基因,患阿尔茨海默症的风险会上升2~4倍,如果有2个APOE4基因,那风险将上升15倍.
如果分开性别看,APOE4基因似乎“重女轻男”.2014年一项多达8000人的研究显示,APOE4基因对女性的影响力更大.对有一个APOE4基因的健康男性来说,与其他男性相比,不良影响仅仅是出现记忆问题的风险稍微高了一点点.但对女性来说,只要有一个APOE4基因,与其他女性相比,大脑出现病变并最终发展成阿尔茨海默症的几率就会翻倍.
后天因素也让女性大脑更脆弱
除了先天基因,后天的生活习惯和经历等因素也让女性在面对阿尔茨海默症时更加脆弱.首先,女性更容易患抑郁症,这就增加了她们患阿尔茨海默症的几率.
受教育程度也与大脑健康有密切的关联.一个人所受的教育越高,患阿尔茨海默症的风险越低,这让很多研究者都想搞清楚,知识和学习是否能够强健大脑,就如同锻炼能够强健肌肉和抵御疾病一样.从历史上来说,女性接受教育的程度一般低于男性.
真正的锻炼的确可以保护大脑远离阿尔茨海默症.研究显示,至少在过去,女性的活动量远远低于男性,这可能是她们易患阿尔茨海默症的原因之一.
就连手术也有可能将女性推向阿尔茨海默症的深渊.手术麻醉后醒来,有一点混乱很正常,大多数人都能够顺利度过并且不留后遗症.但也有人永远无法完全恢复,年纪越大的人,长期存在麻醉后遗症的几率就越大.
美国俄勒冈健康与科学大学的研究发现,不论男女,因为手术接受过全麻的人,在记忆力和思维测试上表现得不如没动过手术的人好.而这种大脑功能的减退在女性身上更加明显和迅速.MRI扫描结果显示,在麻醉后,女性大脑的萎缩程度更加严重.
雌激素到底是助手还是杀手?
激素与阿尔茨海默症的关系像谜一般,至今我们仍然搞不清楚,更年期时的激素替代疗法对女性的大脑到底有害还是有益.
雌激素在大脑健康中扮演着重要的角色.神经元(大脑神经细胞)之间的对话和沟通需要依靠某些化学物质来完成,而雌激素能够提高这些化学物质的水平.同时,雌激素还会影响大脑对葡萄糖的运用.
更年期之后的一段时期,雌激素水平会自然地下降,许多女性都会在这时抱怨思维混乱不清和注意力无法集中.因此,医生们猜想,如果让雌激素恢复原有水平,女性的记忆力是否就能够保持不变？
但在大型政府资助的研究中,更年期后为女性补充雌激素和反而会增加患阿尔茨海默症和其他痴呆症的风险.仔细查看研究结果,能发现研究中的女性接受激素补充时大部分都早已度过了更年期,即身体已经停止制造雌激素较长时间了.
于是,医生们又想,如果在女性刚停止制造雌激素时就给她们补充,也就是说在女性50岁左右时补充雌激素而非等到65岁时,是否就能够起到保护大脑的作用了呢？这被称作时间假设.虽然有不少研究想要验证这个假设,可结果却一无所获.
美国斯坦福大学的脑神经学家Henderson教授称,数据显示,更年期后是否补充雌激素对大脑功能没有影响,不论好的还是坏的.女性在决定是否接受雌激素替代治疗之前的确有许多需要考虑的事情,例如患癌症的几率会否增加,骨质流失是否能减少等等,但变聪明还是变笨不在考虑之列.
不过,也有科学家并不放弃寻找通过补充雌激素来预防阿尔茨海默症的正确方法.有人认为应该要寻找最佳的治疗时期,有人认为也许应该有更个体化的激素补充方式.例如,基因让有的女性能从雌激素补充中获益,有的却只能受害,如果我们弄清楚了这之间的具体区别,也许就可以用雌激素替代疗法预防阿尔茨海默症了.
怀孕时的激素能护脑？
除了雌激素,研究者们还在研究其他激素对于大脑的影响,例如,促进胎儿大脑发育的激素对成人的大脑是否也有益处呢？怀孕期间,准妈妈的大脑和胎宝宝一起接受着四氢孕酮的“轰炸”.四氢孕酮是一种大脑激素,能够刺激胎宝宝神经元的生长速度和保护神经元不受伤害.对于准妈妈来说,这种激素可以减轻她们的压力.
在动物实验中,研究者发现,四氢孕酮除了促进神经元新生和增加大脑白质,还可以降低淀粉样蛋白的水平.淀粉样蛋白越少,患阿尔茨海默症的几率也就越低.四氢孕酮甚至能够逆转阿尔茨海默症带来的记忆力和思维损伤.经过四氢孕酮的治疗,患有阿尔茨海默症的小鼠在记忆力和思维能力测试中与普通小鼠表现无异.
虽然动物和人存在区别,但研究者对四氢孕酮治疗人类阿尔茨海默症十分看好.希望能够找出四氢孕酮治疗人类阿尔茨海默症的最佳剂量和时机.
另一种有望治疗阿尔茨海默症的药物是醋酸亮丙瑞林,这也是一种激素类药物,本来用于治疗子宫内膜异位和子宫肌瘤.研究者希望这种药物能够让患者的激素水平重回正轨,从而保护大脑.但目前他们还在寻找合适的注射剂量或者与其联合使用的药物.
对于阿尔茨海默症,我们现在仍然无解,只能小心预防和尽早发现.有阿尔茨海默症患者家族史的女性,更应该多加注意,健康饮食、多锻炼、保持愉快的心情,一旦发现认知功能、记忆力和语言功能方面的异常,请立即就医.
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