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一个人的运河
改变世界航运面貌和贸易格局的两条运河———苏伊士运河和巴拿马运河———其实都由法国人费迪南·德·雷赛布发起.但他在其中却扮演了不同的角色,苏伊士运河重新通航,巴拿马运河功败垂成.对雷赛布来说,真可谓成也运河,败也运河.
苏伊士运河
进入19 世纪中期,蒸汽机驱动的轮船大大改变了世界航运的面貌.依靠坚船利炮,英国和法国成为两个世界性的大帝国,殖民地遍布地球各处.大量资源和财富的流动使国际贸易变得越来越重要,航线变成帝国的生命线.当时,虽然主要经济发达地区都位于北半球,但沟通世界的航线却必须绕道南半球的好望角和合恩角,这从政治和经济上来说,无疑造成极大的不便.要开辟北半球的全球航线,就必须打通苏伊士运河和巴拿马运河.如果有苏伊士运河沟通地中海和红海,那么欧洲通往远东和中国的航线将缩短1100 千米,其意义不仅仅是能够节约大量的时间和金钱.
1847 年,埃及统治者穆罕默德·阿里着手运河规划.法国驻埃及领事雷赛布子爵抓住时机, 联合埃及政府,共同组建了“环球苏伊士海洋运输公司”,并于1856 年得到了开凿运河的“优惠状”.根据“优惠状”,“环球公司”承担运河工程费用,埃及免费提供土地,从运河开通之日起99 年内,每年运河盈利的70%归环球公司,15%归埃及政府,10%分属创始会员.
要在渺无人烟的沙漠上以人力开掘出一条长达101 英里的运河,技术上面临诸多问题.首先是苏伊士地峡缺乏饮用水,也没有农作物,为了保障大批劳工的生活,必须先开渠引入尼罗河水.其次,要在运河北端的地中海海岸建筑一座巨型人工港.在开始阶段,食物和水都依靠骆驼运输,虽然也采用了许多大型机械设备进行挖掘,但在持续10 年的工程中,动用的埃及劳工仍然高达250 万,因严酷的施工条件,死亡率达5%.在付出极大的代价之后,苏伊士运河终于在1869 年11 月18 日正式通航.
运河工程的最终花费超出最初预算一倍还多.当初预计建造费用是2 亿法郎,这笔资金通过发行股息为5%的股票来筹集.承担运河建造任务的“环球公司”是一家股份公司,在它发行的初始股票中,除有少量的欧洲散户,一半被法国投资者认购,一半由埃及政府持有.由于建设资金不断追加,股票上市后,其走向每况愈下,5 年时间,从每股500 法郎跌到40 法郎.随着建造费用严重超支,公司不得不大量举债.更糟糕的是,运河通航后,并没有像人们预期的那样获得暴利,第一年不仅没有盈利,反而严重亏损,股票也随之进一步下滑.这对本来就已经债台高筑的埃及政府来说无疑是雪上加霜.作为“环球公司”的主要股东,埃及政府原以为这些股票奇货可居,不成想到头来却成为烫手的山芋.
19 世纪初,为了争夺对埃及的统治,英法之间长期明争暗斗,结果两败俱伤,反倒使埃及获得了独立.眼看在法国主导下,苏伊士运河变为现实,英国自然不好受.
作为建造苏伊士运河的合作者,面临破产压力的埃及政府首先提出将股票卖给法国政府,但法国的政治家们并没有借此夺取这条国际贸易动脉的统治权,反而一直犹豫不决,与埃及政府讨价还价.英国得到这个消息后,在第一时间告诉埃及,对于1亿法郎（约合400 万英镑）的股票转让价,“我们接受！”著名的银行家罗斯柴尔德很快就提供了这笔巨额贷款.英国终于成为环球公司的大股东,这意味着苏伊士运河实际上已经成为英法两国的共同财产,而与埃及没有任何关系.1882 年,英国直接出兵占领埃及,彻底将苏伊士运河据为己有.
巴拿马运河
苏伊士运河虽然并没有给埃及和法国带来多少现实利益,但却让雷赛布“誉满全球”.对贵族出身并作为外交活动家的雷赛布来说, 他看重荣誉远胜过金钱.在苏伊士运河完成之后,他又对开凿巴拿马运河产生了兴趣.
1879 年,74 岁的雷赛布正式出任巴拿马运河公司的董事长,整个法国都为此兴奋不已.人们相信,这个宏伟的工程将会有一本万利的经济回报.包括雷赛布自己,很少有人意识到,巴拿马运河绝不是苏伊士运河的复制,因为复杂的政治和技术难题,这将是一次比苏伊士运河更加可怕的冒险.
法国人是如此狂热,3 亿法郎的股票很快销售一空,许多普通市民为了买股票,几乎掏空了储蓄罐.资金到位,并不意味着运河工程可以开工.在此之前,运河工程许可证已经被投机者抢走,雷赛布不得不为此支付了1000 万法郎.接下来,是如何将大量的机械设备、施工人员和物资补给运送到施工现场.与美国铁路公司谈判后,又被敲诈了高达4000 万法郎（这条铁路当初耗资仅750 万美元）.就这样,在第一个工人到来之前,雷赛布就已经花掉了1/6 的股本.
1883 年,雷赛布在巴拿马挖下了第一锹土.他乐观地预计,整个运河工程将在7 年内完成,总体费用需要8 亿法郎.雷赛布为此又成立了一家建筑公司,然后以这家公司名义发行了3 亿法郎的股票.手握6 亿法郎的自有资本,雷赛布认为资金足够充裕.但随着工程的进行,一切都远远超出当初的预计,工程预算如同一个无底洞,不管投入多少费用,转眼间就化为乌有.
为了筹到钱,雷赛布继续发行新股票,同时还增发各种债券和彩票,为了吸引投机者,头彩高达100 万法郎.雷赛布不顾自己年迈,四处奔走,进行各种游说和演讲.但这一切并没有阻止人们对他越来越失去信心和信任.技穷之际,雷赛布甚至直接把钱塞进记者的口袋,以堵住不利消息的扩散.
施工现场的情况比财务状况更加悲观.巴拿马地峡地形复杂,丛林密布,潮湿闷热,几乎没有什么基础设施.来自55 个国家的4 万劳工一到这里,便陷入困境.由于蚊虫大量滋生,导致许多人死于疟疾和黄热病,施工进度缓慢.雷赛布照搬苏伊士运河的经验,试图利用巴拿马地峡的众多湖泊修建一条海平式运河.直到工程进展了4 年之后,才发现太平洋的海平面要比海一端低出20 多厘米,这个重大失误使4 年的努力几乎付之东流.就这样,整整10 亿法郎消失在这片原始森林,同时还付出了几千劳工的生命,而运河工程只完成了不到一半.
为了完成这个不可能完成的任务,雷赛布使尽浑身解数,屡试不爽的就是行贿和收买,用金钱去“说服”那些有影响的政客和新闻界人士,就连埃菲尔铁塔的设计者埃菲尔也为他站台.这种“以小博大”的手法为雷赛布带来一笔又一笔巨款.罗斯柴尔德嘲讽道：那些募集来的资金“都会被投到运河的无底洞里”.追加的8.5 亿法郎又花光了,至少有1 亿法郎不知去向.到1889 年,雷赛布山穷水尽,运河公司不得不宣布破产,“巴拿马运河”变成了“巴拿马丑闻”.数十万购买了巴拿马运河股票和债券的市民血本无归.雷赛布遭到审判,虽然最终免除了对他的刑罚,但受此打击,雷赛布不久便抑郁而终.
实际上,美国对巴拿马运河始终不能释怀,特别是1898 年从西班牙手中夺得菲律宾之后.美国多次向法国表达了收购运河公司的意愿,但均遭冷遇.美国假装要修建一条与巴拿马运河平行的尼加拉瓜运河,这对法国和哥伦比亚都造成极大的压力.法国的处境犹如之前的埃及,最后决定以4000 万美元的将巴拿马运河的相关权利转让给美国.但这项收购遭遇到哥伦比亚的反对.美国志在必得,随后策划了一场巴拿马独立的闹剧.1903 年,美国与刚刚独立的巴拿马新政府签订了运河条约,为此仅支付了1000 万美元.
作为世界第一工业大国,美国的介入使巴拿马运河工程全面恢复.严格的预算和科学管理,再加上许多新技术的使用,工程进展顺利.1913 年10 月10 日,美国总统威尔逊宣布巴拿马运河竣工.不过,在这场盛大的典礼上,运河工程发起者雷赛布的名字已经被人遗忘.
（半夏摘自《看历史》2018 年第5 期,有删节）
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